Prevendo escassez de cobre, grande fornecedor de cabos pede maior reciclagem

Jerome Leroy, vice-presidente para a América do Norte do fornecedor de cabos elétricos Nexans Canada Inc., em 8 de junho. Os cabos de fiação são para aplicações residenciais. Fred Lum/The Globe and Mail

O cobre tem sido chamado de "metal da eletrificação". É crucial para veículos elétricos; enquanto um carro convencional contém cerca de 23 quilos de cobre, um EV tem 83. Ele é encontrado em turbinas eólicas, componentes de energia solar, tecnologias geotérmicas e praticamente todos os outros tipos de sistema de energia renovável. E é amplamente utilizado em cabos de energia. Portanto, nosso mundo cada vez mais eletrificado precisa de muito mais cobre.

Jerome Leroy, vice-presidente da unidade de negócios canadense do fornecedor de cabos Nexans, teme que as minas de cobre não consigam acompanhar. Essa preocupação decorre em parte do fato de que leva muitos anos para garantir as aprovações regulatórias para novas minas. Além disso, os teores de minério nas minas existentes estão em declínio há muito tempo. (A produção está concentrada no Chile, Peru e China.) Leroy aponta para previsões sugerindo que a capacidade de produção crescerá para 27 milhões de toneladas por ano até o final desta década, enquanto a demanda pode subir até 35 milhões de toneladas. Um déficit pode se materializar já no ano que vem, alerta ele.

"Começo a ver isso acontecendo no nível da concessionária de energia", disse ele. "As pessoas estão solicitando cada vez mais cabo. Empresas como BC Hydro e Hydro-Québec, e outras, dizem que provavelmente precisarão de pelo menos 5% a mais de cabo a cada ano a partir de agora."

Mas o Sr. Leroy diz que há uma solução simples: a reciclagem. A fábrica da Nexans em Montreal já retira o plástico de seu próprio cabo sucateado e derrete o metal em um forno. Isso, combinado com a sucata devolvida por alguns clientes, elevou o teor de cobre reciclado de seu fio para 10%. Agora, a empresa embarcou em uma campanha para atrair os clientes a devolver mais sucata de cabo, afirmando que, ao fazer isso, os clientes podem recuperar 3% de seus custos totais de cabo. A Nexans até os encoraja a desenterrar o fio desativado e enviá-lo de volta. Se a campanha for bem-sucedida, diz Leroy, a empresa poderá atingir 30% de conteúdo reciclado.

"Sabemos que, pressionando muito, poderíamos ir facilmente para 20%", disse ele. "E estamos fazendo alguns testes com até 30 por cento, e isso ainda funciona. Mas o desafio é encontrar essas sobras."

Tais níveis não são de forma alguma inconcebíveis. Ao contrário dos plásticos e de muitos outros materiais, o cobre não se degrada durante a reciclagem; pode ser tão condutivo e dúctil quanto o material virgem. O International Copper Study Group, uma organização com sede em Lisboa, estima que nos últimos anos o cobre reciclado representou até um terço do consumo global.

À medida que as redes de eletricidade se expandem, a demanda de cobre para linhas de energia dobrará até 2040, previu a Agência Internacional de Energia em um relatório publicado no ano passado. Como o cobre (juntamente com o alumínio) representa um quinto do custo de expansão da rede, as implicações podem ser significativas.

Blair DeBruyne, diretor de operações, inventário e serviços de frota da SaskPower, aponta que o cobre é um ingrediente importante nas bobinas de transformadores e em quase todas as linhas de energia. Mas ele está preocupado com todos os materiais extraídos porque os prazos de entrega dos pedidos estão sendo adiados.

"Não acho que estamos focados no cobre, mas certamente percebemos o quanto ele é importante para nossa infraestrutura", disse ele.

Como parte de seu programa de reciclagem, a SaskPower incorpora requisitos de reciclagem em seus contratos de longo prazo com transformadores e fornecedores de cabos. Seus contratos com a PTI, seu principal fornecedor de transformadores, contêm provisões para reforma e reaproveitamento. E envia o excesso de fio para recicladores de metal em Saskatchewan e, ocasionalmente, para a Nexans em Montreal.

A BC Hydro, outro cliente da Nexans, também recicla extensivamente. Em uma resposta por escrito às perguntas, o porta-voz Kevin Aquino disse que a concessionária reciclou mais de 356.000 libras de cobre no ano passado.

“Quando o cobre é removido da infraestrutura elétrica, nossas equipes classificam e classificam o material para determinar se ele pode ser reutilizado ou reciclado”, escreveu ele.